What do Giuseppe Quarta, Tito Neri and Antioco Pinna and have in common?
Giuseppe Quarta Tito Neri Antioco Pinna
(Photos courtesy of Antonio Quarta, NAA: A367 C85639, Luigi Pinna)
This is the question I had to ask myself when Antonio Quarta contacted me recently. Antonio’s father was from Arnesano (Lecce), he was captured in Bardia (Libya) and he worked on farms in the Burnie and Deloraine districts of Tasmania.
Remarkably, Giuseppe Quarta had a photo of ‘Adam and Eve’, the same photo Antioco Pinna from Palma Suergio (Cagliari) also had. ‘Adam and Eve’ was a statue sculptured by Tito Neri in the Loveday Camp (SA) in 1946.
‘Adam and Eve’ by Tito Neri
(Photo courtesy of Antonio Quarta)
All three men were captured in different battles of war and came from different parts of Italy, but all three are connected to ‘Adam and Eve’.
The connection is that Giuseppe, Antioco and Tito had all resided in Camp 12 POW Camp India (Bohpal) before boarding the ship Mariposa in Bombay, arriving in Melbourne on 5.2.44. After being processed in Murchison Camp (Victoria) they went their separate ways: Giuseppe to farm work in Tasmania, Tito to farm work in South Australia and Antioco to forestry work in South Australia.
In 1946, all Italian prisoners of war were brought back into six main camps around Australia to await repatriation. It was at Loveday Camp (SA) that the three men were reunited once more: Tito Neri arrived at Loveday Camp (SA) on 27.2.46, followed by Antioco Pinna on 3.4.46 and Giuseppe Quarta on 10.4.46.
Sometime between 27.2.46 and 7.11.46, Tito Neri created and destroyed his statue of ‘Adam and Eve’. Fortunately, Tito Neri and his statue were photographed and more than one copy of the photograph was produced with one copy now in Sardinia (Pinna) and one copy in Puglia (Quarta).
So many more questions are raised: who took the photo? how many photos were reproduced? do other Italian families have the same or a similar photo? do any Australian families have a photograph of ‘Adam and Eve’.
The completion of the statue must have been an important event for the Loveday Camp. Not only were photographs taken, but as Dott. Andrea Antonioli, Commune di Cesena. explained in his biography of Tito Neri, “Adam and Eve … nevertheless appears even in an Australian magazine.”
Another reference to the statue can be found on Flickr: “Life size statues of Adam and Eve and the serpent (snake) which was sculptured by the Italian prisoner in the background. He had requested permission to make the statue out of cement, but it was denied, so he made it out of mud, and it was so beautiful that the commandant of Camp 14 gave him permission to cover it in concrete. According to the chief engineer at the camp, Bert Whitmore, the man destroyed the statues after the war, before he left.”
Adam and Eve and Sculpture at the Loveday Internment Camp
Today I wish to share a few images of Italians in the British Camps in India. It is a way to highlight the archives of the International Committee for the Red Cross.
Many families are already applying for personal documents from the Red Cross for their family members. There is also an extensive audio-visual collection available for viewing.
The ICRC’s historical archives comprise 6,700 linear metres of textual records and a collection of photographs, films and other audio archives. Tens of thousands of documents are available in digital format on the ICRC audiovisual archives portal.
While it is improbable that you will find a photo of your father, you will however view photos which will highlight aspects of the daily life and routine of Italian prisoners of war.
A picture is worth a thousand words…
Was your father a….
BAKER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 21, aile 1. Prisonniers de guerre italiens. Boulangerie
Word War II. British India. Camp 21, wing 1. Italian prisoners of war. Bakery.
PASTA MAKER
Guerre 1939-1945. Bangalore. Groupe I. Camp de prisonniers de guerre italiens. Préparation de spaghetti. Word War II. Bangalore. Group I. Italian prisoners of war camp. Prisoners preparing spaghetti
TENNIS PLAYER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 21, aile 1. Prisonniers de guerre italiens. Equipe de tennis.
Word War II. British India. Camp 21, wing 1. Italian prisoners of war. Tennis team.
SHOE MAKER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 23, aile 3. Camp de prisonniers de guerre italiens. Cordonniers.
Word War II. British India. Camp 23, Wing 3. Italian prisoners of war camp. Shoemakers.
TAILOR
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 16 de prisonniers de guerre italiens. Couturier.
Word War II. British India. Italian prisoners of war camp 16. Tailor.
INSTRUMENT MAKER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 21. Prisonniers de guerre italiens. Luthiers.
Word War II. British India. Camp 21. Italian prisoners of war camp. Instrument makers.
ARTIST
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 23, ailes 1 & 2. Prisonniers de guerre italiens. Prisonniers peignant des portraits.
Word War II. British India. Camp 23, wings 1 & 2. Italian prisoners of war. Prisoners drawning portraits.
MUSICIAN
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 23, aile 5. Prisonniers de guerre italiens. Orchestre.
Word War II. British India. Camp 23, wing 5. Italian prisoners of war. Orchestra.
ACTOR
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 23, aile 5. Prisonniers de guerre italiens. Troupe d’acteurs.
Word War II. British India. Camp 23, wing 5. Italian prisoners of war. Theatre troupe.
CHESS PLAYER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 5. Prisonniers de guerre italiens. Partie d’échecs.
Word War II. British India. Camp 5. Italian prisoners of war. Game of chess.
BILLARDS PLAYER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Groupe II. Camp de prisonniers de guerre italiens. Partie de billard.
Word War II. British India. Group II. Italian prisoners of war camp. Game of billiards.
BOXER
Guerre 1939-1945. Bangalore. Groupe I. Camp de prisonniers de guerre italiens. Groupe de boxeurs.
Word War II. Bangalore, Group I. Italian prisoners of war camp. Group of boxers.
TEACHER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 14. Prisonniers de guerre italiens. Salle de cours.
Word War II. British India. Camp 14. Italian prisoners of war. Class room.
FOOTBALLER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 21. Prisonniers de guerre italiens. Equipe de football.
Word War II. British India. Camp 21. Italian prisoners of war. Football team.
JOINER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 22, aile 5. Prisonniers de guerre italiens. Menuisier.
Word War II. British India. Camp 22, wing 5. Italian prisoners of war. Joiner.
BOCCE PLAYER
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Camp no 23, ailes 1 & 2. Prisonniers de guerre italiens. Partie de pétanque.
Word War II. British India. Camp 23, wings 1 & 2. Italian prisoners of war. Petanque game.
George Purves at Yol (photo courtesy of James Purves)
George Fraser PURVES served as an anaesthetist with the British Army at Yol Prisoner of War Camp in India. His son James from Georgia USA has contributed a number of photos taken by his father and three drawings painted by Capitano Luigi Socci.
The photos offer up a glimpse of the British Army Camp: its buildings and its staff; the landscape and geography of the Kangra Valley.
Yol Hospital Staff: George Purves top row centre (photo courtesy of James Purves)
It is invaluable to have this history viewed from different perspectives: the anaesthetist and the prisoner of war.
Thank you James for allowing these memories and items to be shared in our ‘virtual’ museum.
George Fraser PURVES studied medicine at Trinity Hall Cambridge. His photos date him at Yol in 1943. He left Yol in July 1944 and served on a hospital ship HMHS Karapara, then Kuala Lumpur Malaya, Bandoeng Java and IBGH Bareilly India.
George was married before he left England and was initially posted to Scotland to await his journey to India. While in his accommodation awaiting his orders, American war ships which had escorted a convoy across the Atlantic arrived into harbour. The American officers were billeted at the same accommodation as George. James recounts this war time story: “they [Americans] went inside and asked why there was no heat, as the place was so cold. On being told that all coal went toward the war effort, they said that they would fix the problem and left. They returned with a large truck half filled with coal from their ship as well as two boiler stokers. The front room windows were opened, the truck was backed up and the coal was shovelled onto the living room floor. Both alcohol and ‘real’ food was produced. Father said they all slept on the floor of that warm room, the flames from the open fireplace lighting and dancing around the ceiling and walls.”
Soon enough George was on a ship and on his way to India. James recounts, “Sometimes during the voyage the Captain called him [George] to the bridge. There was a telegram for him. In short, a question was put to him, “Is Dr Purves able and willing to join a parachute division as a Doctor?” The Captain apparently told father that there was no rush to make a decision, but father told him he would answer immediately. The wireless officer took down the reply… “Dr Purves is able but not willing.” It was a brilliant answer as father was frightened of heights.”
And so it was that Dr Purves did not spend the war jumping out of aeroplanes, but instead resided at Yol as an anaesthetist operating on Italian prisoners of war and British staff.
Swimming and Fishing: George Purves and friends Yol (photo courtesy of James Purves)
As with all prisoner of war camps, the British Command Staff lived separately from the prisoner of war camp. George’s contact with Italian prisoners of war was from hospitalisation for operations and post operative care.
British Camp Staff, Yol (photo courtesy of James Purves)
While in India and south-east Asia, George suffered heat stroke and malaria. He returned to England fatigued and gaunt. George’s wife walked past him on the railway platform, she barely recognised her husband.
George Purves (standing left) at Yol (photo courtesy of James Purves)
An amateur photographer, George Purves took many walks into the countryside of the Kangra Valley, taking photos of the mountains, the rivers and the valley. A glimpse into the past is the photo below of George in his room.
A comprehensive report of the International Committee of the Red Cross (ICRC) on its activities during the Second World War was published in May 1948.
Specific situations relating to India were mentioned:
Conditions of Health in the Camps:
Guerre 1939-1945. Bangalore. Groupe I. Camp de prisonniers de guerre italiens. Salle d’hôpital.
Word War II. Bangalore. Group I. Italian prisoners of war camp. Hospital ward.
World War II. Bangalore. Group I. Italian prisoners of war camp. Hospital ward. ICRC V-P-HIST-03473-26
India.- The authorities took the necessary measures to ensure health and cleanliness in camps despite the difficulties due to the geographical situation and climate. Both cholera and malaria had to be dealt with. The fairly large numbers of cases of syphilis amongst PW should also be mentioned.
In 1941, sanitary installations were satisfactory. In certain camps there were as many as 24 showers for 400 men. Many of the rooms were provided with ventilators, and the buildings were properly insulated against the heat.
Altogether, there was a shortage of medicaments, in particular quinine for treating malaria. The diseases most common were typhoid fever, dysentery, malaria and syphilis. The majority of PW were vaccinated against typhus. Paraffin oil was poured on the surface of ponds near some camps to prevent the spread of malaria.
In 1942, cholera broke out in several camps, but was effectively dealt with. In some camps there were more than 500 cases of syphilis. One of the most difficult problems to solve was a regular supple of water. The chief anxiety of the doctors was to prevent epidemics.
It was observed in 1943 that the men who had been vaccinated did not have cholera. On the other hand, in was found very difficult to contend with malaria in certain camps, where 60 to 80% of PW were stricken. Typhoid fever and dysentery were an almost continual menace and extensive measures were taken against them; there was also a great need for medicaments, and the ICRC rendered substantial services in this field.
From 1944 onwards everything was working satisfactorily in PW camps in India. Serums were sent out to the infirmaries in Ceylon, where venomous snakes were common.
Guerre 1939-1945. Bangalore. Groupe I. Camp de prisonniers de guerre italiens. Lavage du linge.
Word War II. Bangalore. Group I. Italian prisoners of war camp. The washing.
Au centre, les réservoirs à eau et les latrines.
World War II. Bangalore. Group I. Italian prisoners of war camp. The washing and at rear of photo water tanks for latrine cleaning. ICRC V-P-HIST-03469-05
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Groupe II. Camp de prisonniers de guerre italiens. Système de clarification et de purification d’eau.
Word War II. British India. Group II. Italian prisoners of war camp. System of water purification.
World War II. British India. Group II. Italian prisoners of war camp. System of water purification.ICRC V-P-HIST-03470-15
Guerre 1939-1945. Indes britanniques. Groupe V. Camp de prisonniers de guerre italiens. Installation de désinfection.
Word War II. British India. Group V. Italian prisoners of war camp. Desinfection plant.
World War II. British India. 05/1943 Group V. Italian prisoners of war camp. Disinfection plant. ICRC V-P-HIST-03471-20
Clothing:
In India, as the delegates found when they visited PW camps during 1941 and 1942, conditions in respect of clothing were most inadequate. There were complaints from every side, with regard to shortage both of clothes and underclothing, and of footwear. The delegates were moved to intervene, but the situation did not improve to any degree till 1943 and 1944, after fresh issues had been made.
Clothing Issue in India: Michele Truono (NAA: A7919, C98805)
The history of Italian prisoners of war in India is a grey’ area for me. I do not read Italian, and many of the books and articles written about this history is in Italian.
But this history is part of the journey of the Italians prisoners of war who arrived in Australia from 1943 – 1945 and so with my friend ‘Google translate‘ I try to read about this period of imprisonment.
Take the time to open the link as there are many drawings of the camps, the tents and the barracks.
The following extract makes sense of a common breach in discipline for Italian POWs in Australia: fastening ground sheet to bed. This was something that the Italians did in India camps, which allowed them a little privacy…
I separé. Alcuni nella nostra baracca, come nelle altre, dispongono pezzi di stoffa sui lati della propria branda, come a formare dei separé. Sentiamo la necessità di raccoglierci nei nostri pensieri, di isolarci, per quanto possibile, anche dagli amici, di non vedere nessuno. Vengono così distesi dei fili di ferro, corde o regoli di legno, in modo da appenderci quella stoffa che riusciamo a racimolare, per lo più lenzuola logore e messe in modo da formare una piccola stanzetta che comprende la branda, la sedia e il bureau. Ci isoliamo pur consapevoli di fare cosa sgradita anche ai compagni di sventura e lì dentro al separé non rimane che leggere, dormire, pensare od osservare il tetto di eternit che ci sovrasta. Ma anche questi separé, col passare del tempo, non riescono a metterci la tranquillità sperata, anzi è sufficiente che qualcuno faccia un movimento o un suono che subito ne nascono litigi o risse. La pioggia cade con monotona insistenza, le gocce d’acqua picchiano incessanti sulle lastre ondulate di eternit che coprono le nostre baracche dove da quattro anni abbiamo la nostra dimora. Ci troviamo nel bel mezzo della stagione delle grandi piogge, che per tre mesi continui dell’anno cadono sull’immensa catena dell’Himalaya. Sono le quattro del mattino, non riesco a riprendere sonno. Sta per sorgere un altro dei tanti giorni della prigionia; quanti ne sono trascorsi, non ricordo; certamente tanti, ma quanti ancora ne dovranno passare ? Sono nella stanzetta di legno, nel separé con i miei amici Russo, Menichini, Garetti, Radoccia, Marcheselli, tutti tenenti dello stesso reggimento: un pugliese, un napoletano, un piemontese, un abruzzese e un emiliano. Io il “toscanino”. Anche oggi abbiamo avuto una lunga discussione animata sulla pronuncia di una parola; poi con l’aiuto di altri amici toscani e di un piccolo dizionario, apparso chissà come, ho avuto ragione. Quasi me ne dispiace, è già accaduto altre volte. Ma questi toscani ! Il “vecio” il piemontese, si rigira sul letto e dà un colpo di tosse, forse anche lui non dormirà. Povero vecio, è stato tutto il giorno a studiare quelle sue equazioni differenziali. Lamenti quasi umani lacerano l’aria e s’infiltrano attraverso le pareti di tavole nella baracca. Sono sciacalli che scendono dalla montagna e oltrepassato il doppio reticolato, corrono veloci verso i depositi di rifiuti delle cucine dove trovano da mangiare. Poveri animali, anche loro lottano per sopravvivere. Forse la nostra presenza e i nostri avanzi del magro pasto serviranno a qualcosa. Dodicimila siamo rinchiusi in questi campi, senza sapere quanto ancora dovremo starci. Povera mamma, mi hai lasciato, non hai resistito alla mia lunga assenza; però sapevi che ero prigioniero e che ero salvo. Ma perché volli scriverti fra le righe, in modo da evitare la censura, che io stavo come a S. Matteo a Pisa ? cioè un carcere ? Volli che tu sapessi che io stavo male, al contrario di quanto vi si faceva credere. I prigionieri inglesi in Italia si sapeva che venivano trattati bene, ma noi no, eravamo diventati dei numeri, solo numeri da conta. Per me fu uno sfogo, per te forse quella notizia fu il colpo di grazia e così quando ritornerò non ti rivedrò più. Piango nel caldo umido della notte che invade la baracca; piano piano, non voglio che mi sentano i miei compagni. Un forte rovescio d’acqua e un altro ancora e di continuo s’infrangono sul tetto e il rumore diventa assordante. Oh ! Posso piangere senza trattenermi: sudo e piango con la pioggia e l’incubo finisce; m’addormento. Un lento e dolce squillo di tromba ci sveglia. Non è la tromba irruenta e bersagliera della sveglia italiana. E’ una tromba che sembra dispiaciuta di svegliare, ma che però ordina di tornare alla realtà. Che notte è stata anche questa. Lunga notte di tormento. – Ohé ! sveglia, facciam press – ci voglion contare ancora ! – – Uh ! che bellezz ! ma quando finirà sta storia. E piove e ‘un la smette più ! – – Guarda tuscanin, anch’io ci ho la muffa sulle scarpe ! – Russo, il più anziano di noi, con l’asciugamano sulle spalle e il sapone in mano apre la porta e esce per andare a lavarsi, quando è investito da uno che corre urlando parole incomprensibili; poi mentre si allontana fra la pioggia si capisce meglio:…
A very special thank you to Rossana Ferulli who is sharing her father’s memoirs. From Palagianello Taranto, Domenico Ferulli was 21 years old when he was captured at Bardia on 3rd January 1941. He was 27 years old when he returned home to his wife Rosa. It is an honour to share his story. As Rosanna says, ‘Era un ragazzino ed è tornato un uomo.’ Domenico’s recollections add many important details to the journey of the Italian soldier and prisoner of war:***
Domenico Ferulli is seated second from the left.
His photo is also in the small box to the left.
(photo courtesy of Rossana Ferulli)
Campo di prigionia 3C Soldati italiani. Nel riquadro in basso a sn. il soldato palagianellese Domenico Ferulli catturato il 3 gennaio 1941 a Bardia. dopo 3 anni di prigionia in India viene condotto il 4 aprile 1944 via mare a Melbourne (Australia) ove sbarca il 26 aprile del 1944 e portato nel campo di prigionia N. 13. Rientrera in Italia il 30 Octobre 1946. Tra il 3 ed il 5 gennaio 1941 cadono prigionieri a Bardia 40,000 soldati italiani. Appiedati ed incolonnati sono avviati in direzione delle line inglesi. Un proiettile di cannone proveniente dale batterie italiane centra per errore la Colonna: è una strage. Una decina di Soldati italiani sono fatti a brandelli terminano le loro sventure in quella sabbia. Ci sono anche parecchi feriti.
A causa della mancanza di mezzi, I Soldati inglesi dicono ai prigionieri italiani che non sono in grado di soccorrere I feriti anche se rischiano di morire dissanguati. I prigionieri italiano soccorrono I loro colleghi come mglio passono. Sopravvissuti a mesi di Guerra, all’assedio ed alla battaglia, spetta loro una dura pigionia senza sapere quanto lunga e dove saranno portati. La speranza di riabbracciare I loro cari e di rivedere l’amata Italia pero è come un fuoco sotto la cenere. Dopo un giorno di marcia giungono a Sollum bassa sul mare, località che nei mesi precedent hanno colpito con I pezzi d’artiglieria. Da Sollum in poi le lunghe colonne di prigionieri italani sono sorvegliate da motociclisti con le moto Triump, Norton ed autoveicoli fuoristrada. Per giungere a Marsa Matruh comminano anche di notte, soffrendo soprattutto la stanchezza e la sete. Li li fanno salire a bordo d’autocarri. Transitati non distanti dalla citta di Alessandria d’Egitto, mediante un ponte in ferro attraversano il grande fiume Nilo nella zona del delta.
Ad Ismailia, località al centro del canale di Suez, sono cinque giorni chiusi un un recinto nel deserto. Sono spossati fisicamente e con il morale a terra. La notte è talmente freddo che molti sono costretti a bruciare la giacca o le scarpe per riscaldarsi. Per cucinare si usa la paglia. Fatti spogliare e fare una doccia tutto il vestiario è ritirato e bruciato in alcuni forni. Periscono incenerite anche le migliaia di pidocchi, che da mesi hanno tenuto fastidiosa compagnia! Assegnano a ciascun prigioniero: una giacca leggera color cenere con una toppa di stoffa nero quadrata cucito dietro le spalle, pantaloni lunghi con banda nero, scarpe nuove, sapone per la pulizia e persino dentifricio con spazzolino da denti. Da questi campi di raccolta e smistamento sono transferiti a Suez, porto sud mar Rosso. Sono imbarcati su una nave inglese, probabilmente da carico, oltre 2000 prigionieri di varied armi e specialità. Si sistemano alla meglio sul ponte e nella stiva, dormendo avvolti in una coperta. Il cibo distribuito a bordo è scarso: quando c’e da spartirsi le poche patate o cipolle, le buone regole del vivere civile vanno a farsi friggere. Esiste solo il brutale istinto di sopravvivenza che prevarica tutto, I litigi sono frequenti. Attraversano il Mar Rosso: a sinistra della nave scorrono le coste desolate dell’Arabia, a dritta quelle dell’Africa. Oltrepassato Aden, di giorno si va a riparasi tutti all’interno della nave perche in coperta non si riesce a risistere a causa del sole forte. La nave e scortata da due cacciatorpediniere della Marina Reale inglese; dopo cinque giorni di navigazione, quando si è ormai in pieno oceano Indiano, queste navi si sganciano. Le probabilità che qualche nave da Guerra Italiana li liberi, oramai, sono pressochè nulle.
Rapida e triste ricorre spesso sulla nave la cerimonia di sepoltura; chi non ce la fa, avvolto in un lenzuolo bianco, viene fatto scivolare in mare. Nell’Oceano Indiano si sente la vicinanza dell’equatore. Qui il clima è molto piu umido di Bardia. Dopo circa 22 giorni di navigazione giungono al porto di Bombay in India, colonia inglese.
*** Rossana has solved a couple of puzzles for me.
I had noticed in the photos taken at Cowra, only some Italians wore pants with a distinctive black stripe down the leg. It seemed that only the Italians who had spent time in India wore these pants. Were these pants standard issue for India?
Then on Sunday, I found photos taken in the camps of India, and on the back of the shirts was a diamond pattern of black material. How odd, I thought. Were these shirts standard issue for India?
Domenico’s story answers these questions: these items of clothing were issued in Egypt. Maybe Italians going to India were issued with the clothing with black stripe and black diamond! Maybe those Italians going directly go Australia were given a different set of clothes! One question might be answered. But another question is raised!
Camp No. 8 Prisoner of War Camp India: Preparation of Vegetables
Nella maggior parte dei libri di storia le migliaia di uomini catturati e fatti prigionieri durante i due conflitti mondiali che hanno segnato il Secolo breve figurano solo come numeri, una perdita inevitabile nell’economia di guerra. Eppure, si tratta di una parte non trascurabile del nostro passato: ogni uomo partito al fronte vi ha portato parte di sé, una storia nella Storia che non possiamo permetterci di dimenticare. Per questa ragione voglio raccontare la prigionia di mio zio Vincenzo, un modesto contadino cremonese che si è trovato a coltivare le immense distese australiane.
Vincenzo Ambrogio: Uncle of Elena Fortini (photo courtesy of Elena Fortini)
Vincenzo Ambrogi nasce il 5 settembre 1917 a Soncino, un piccolo borgo medievale in provincia di Cremona. Primo di 7 figli tra cui mia nonna Rosa, detta Carla, il 2 settembre 1938 viene chiamato alle armi in qualità di caporale nel 45° Reggimento Artiglieria Divisionale “Cirene”. Dopo un breve passaggio a Bari, l’11 settembre a Napoli si imbarca per la Libia; due giorni dopo sarà a Bengasi.
A seguito dell’ingresso dell’Italia nel secondo conflitto mondiale, il 10 giugno 1940 il territorio libico è dichiarato in Stato di guerra. A settembre la Divisione partecipa alla prima offensiva italiana in Egitto, ma la controffensiva britannica non si fa attendere: dopo una serie di attacchi che provocano importanti perdite, a dicembre la Divisione è costretta a ripiegare entro la cinta fortificata di Bardia, vera roccaforte italiana in Libia. L’esercito italiano non resisterà a lungo: il 5 gennaio 1941 Vincenzo è catturato, insieme a migliaia di altri soldati, dall’esercito inglese, in quella che è passata alla storia come la catastrofica sconfitta di Bardia.
6th January 1941 BARDIA. A GROUP OF ITALIAN PRISONERS BEING BROUGHT IN BY THE A.I.F. DURING THE MOPPING UP OPERATIONS IN THE SURROUNDING HOLES. (AWM Image 004904 NEGATIVE BY F. HURLEY).
Da qui, dopo chilometri e chilometri percorsi a piedi nel deserto nordafricano, raggiunge il campo di concentramento 309, in Egitto, e successivamente il campo 308, entrambi nell’area di Alessandria. Da alcune relazioni stilate da inviati della Croce Rossa Internazionale si evince che la situazione dei prigionieri non era delle più terribili: tolto che la maggior parte dormiva per terra, direttamente sulla sabbia, a causa della scarsità di tende a fronte dell’arrivo massiccio di uomini (successivamente verranno costruite delle baracche dai prigionieri stessi), a ciascuno venivano date in dotazione due coperte per proteggersi dal freddo; i prigionieri indossavano la propria divisa e venivano consegnate scarpe nuove a chiunque ne avesse bisogno. Il cibo, preparato dagli italiani stessi, era razionato in quantità sufficienti, e durante le lunghe giornate d’attesa sono documentate persino partite di calcio. Sul campo era presente un cappellano militare per l’assistenza religiosa, mancavano però libri da leggere e i prigionieri lamentavano di non ricevere notizie per posta dai propri famigliari.
La prossima tappa del viaggio di Vincenzo sarà Suez, il vero polo di smistamento: qui i prigionieri saranno divisi e inviati nelle più svariate colonie inglesi; è il vero inizio della traversata che porterà mio zio all’altro capo del mondo. Ogni prigioniero segue sorti diverse: c’è chi viene inviato nel Regno Unito, chi nel Medio Oriente, chi ancora in Sudafrica. Il 30 novembre 1941 Vincenzo si imbarca per l’India. Arriverà a Bombay il 16 dicembre e sarà internato nei campi 9 e 12, entrambi nell’area di Bhopal, nell’India nord-occidentale. In una cartolina compilata per la Croce Rossa Internazionale scrive di essere stato catturato illeso e di stare bene.
Il 20 aprile 1942 scrive la seguente lettera indirizzata alla famiglia e mai giunta a destinazione:
“Carissimi genitori, dopo lunga assenza di vostre notizie, non sapendo il perché di tutto questo mentre invece ho ricevuto notizie da Alberto, il cugino della cascina Fornace, alla cui cara lettera tuttavia non posso rispondere, la quale mi ha molto rallegrato sentendo le sue parole di giovane militare, e il rientro di Giulio, mio fratello, in patria dalla sua prigionia. Miei cari voi, sapete che non posso rispondere a tutti coloro che mi scrivono, perciò lascio a voi i miei più graditi saluti con una stretta di mano di vero cugino affettuoso. Ma appena potrò […] a tutti darò un mio saluto e un invito di arrivederci presto. Miei cari, da che mi trovo nelle Indie ho ricevuto 4 lettere, una del cugino e tre di Gina [la maggiore delle sorelle]. Desidero notizie dai dintorni e dai cugini. Non pensate male che tutto passa e ringraziamo sempre Iddio che tenga sempre la salute e un dì ci rivedremo. Termino rilasciandovi i miei più sinceri saluti a tutta l’intera famiglia, e un bacio all’ultimo piccolino e Babbo e Mamma. Saluti parenti e riconoscenti da sempre, Vincenzo”
Camp 9 India: General View of Camp, Italians packed up ready to move to another camp, models of planes made by the Italians (ICRC VP-HIST-03470-07, VP-HIST- 03470-12, VP-HIST- 03470-30A)
Sappiamo però che il periodo in India è stato probabilmente il più difficile dell’intera prigionia: il clima duro, la scarsità di cibo e le disastrose condizioni igieniche dei campi indiani, unitamente al pericolo causato dagli insetti portatori di malaria, facevano sì che molti prigionieri si ammalassero, anche gravemente. In particolare, i campi dell’area lagunare di Bhopal, dove si trovava mio zio, erano noti per l’aria estremamente malsana. Lo stesso Vincenzo trascorse più di due mesi nell’ospedale del campo, e subì un’operazione. La situazione precaria e la persistente incertezza sul futuro spingevano molti a tentare il gesto estremo.
Ma la storia di Vincenzo è diversa. Nel gennaio 1944 lascia infatti il subcontinente indiano e viene imbarcato sulla nave Mariposa: direzione Melbourne, Australia.
Continua…
1944-03-28. AERIAL PORT BOW VIEW OF THE AMERICAN TRANSPORT SS MARIPOSA WHICH MADE FIVE TROOP CARRYING VOYAGES TO AUSTRALIA BETWEEN 1942 AND 1944. (NAVAL HISTORICAL COLLECTION) (AWM Image 303592)
Footprints of Italian Prisoners of War in Australia 